Bornes de la batería sulfatados: cómo limpiarlos bien

Abres el capó y encuentras una costra blanca, azulada o verdosa alrededor de uno de los terminales de la batería. Tener los bornes de la batería sulfatados es muy común, y no siempre significa que la batería esté acabada. Lo que sí hace esa capa es estorbar el paso de la corriente: el coche puede arrancar con dificultad, fallar de vez en cuando o dar avisos eléctricos extraños aunque la batería esté bien cargada.

Qué es ese polvo y por qué aparece

La batería de plomo contiene un electrolito con ácido sulfúrico. Durante la carga se liberan pequeñas cantidades de gas y vapor ácido, que pueden escapar por los respiraderos o por el contorno de los bornes. Al entrar en contacto con el metal de los terminales y con el aire, se forman sales que se acumulan en forma de polvo o costra.

• Depósito blanco o grisáceo: suele ser sulfato de plomo, típico en el borne de plomo.
• Depósito azulado o verdoso: suele aparecer cuando el terminal del cable es de cobre o latón y se corroe.

Que se acumule en el positivo o en el negativo puede orientar, aunque no es una regla fija. Lo importante es la cantidad y si vuelve a aparecer rápido tras limpiarlo.

Síntomas de unos bornes en mal estado

• El motor de arranque gira lento o solo se oye un chasquido, sobre todo por la mañana.
• El coche a veces arranca bien y a veces no, sin un patrón claro.
• Las luces del cuadro parpadean al girar la llave o pulsar el botón.
• Aparecen avisos de la electrónica, del Start-Stop o del sistema de carga.
• El terminal del cable se calienta o se ve flojo al moverlo con la mano, con el motor apagado.

Muchos de estos síntomas coinciden con los de una batería agotada. Por eso conviene limpiar primero los bornes y después medir la batería, para no cambiarla sin necesidad.

Antes de empezar: seguridad

El residuo de los bornes contiene restos de ácido. Trabaja con el motor apagado y la llave fuera del contacto, usa guantes y gafas, y evita tocarte la cara o la ropa con las manos sucias. No fumes ni acerques llamas: una batería puede desprender gas inflamable. Si la carcasa está hinchada, rota o pierde líquido, no la manipules: hay que sustituirla.

Cómo limpiar los bornes paso a paso

1. Anota o fotografía cómo están los cables y comprueba si el coche necesita algún código de radio o procedimiento especial tras desconectar la batería (lo indica el manual).
2. Desconecta primero el negativo (–, normalmente cable negro) y después el positivo (+, normalmente con tapa roja). Así evitas cortocircuitos si la llave toca la carrocería.
3. Neutraliza el depósito con una mezcla de agua y bicarbonato aplicada con un cepillo viejo o una brocha. Verás que hace espuma: es la reacción con el ácido. Evita que la mezcla entre por los tapones o respiraderos de la batería.
4. Cepilla el borne y el interior del terminal con un cepillo de alambre o un limpiabornes hasta que el metal quede brillante.
5. Aclara con poca agua y seca bien con un trapo. No dejes charcos en la bandeja de la batería.
6. Vuelve a conectar en orden inverso: primero el positivo y después el negativo. Aprieta las tuercas lo justo para que el terminal no gire con la mano, sin forzar el borne.
7. Protege los terminales con una capa fina de grasa específica para bornes o vaselina. Ayuda a frenar que vuelva a formarse el depósito.

Después, arranca el coche y comprueba que no aparece ningún aviso. Algunos modelos necesitan que se inicialicen las ventanillas automáticas o el volante tras desconectar la batería.

Errores habituales

• Golpear el terminal con un martillo para que entre o salga: puede dañar el borne o soltarlo de la batería.
• Usar refrescos de cola u otros remedios caseros que dejan residuos azucarados.
• Echar agua a presión sobre la batería o sobre la caja de fusibles cercana.
• Apretar en exceso las tuercas de los terminales, hasta deformarlos.
• Dejar el cable negativo apoyado sobre metal mientras trabajas en el positivo.

Cuándo el sulfato indica un problema más serio

Una capa ligera que aparece con los meses es normal. En cambio, conviene revisar el sistema de carga y la batería si:

• El depósito vuelve en pocos días después de limpiar.
• Huele a huevo podrido cerca de la batería: puede estar recibiendo demasiada carga.
• La batería está hinchada, muy caliente o con restos de líquido por fuera.
• El cable está corroído por dentro, bajo el aislante, y se ve verdoso o rígido.

Una sobrecarga del alternador, una grieta en la carcasa o un tapón mal cerrado aceleran la sulfatación. Un terminal muy corroído también puede necesitar cambiarse aunque la batería siga bien.

La batería también puede sulfatarse por dentro

No hay que confundir el polvo de los bornes con la sulfatación interna de las placas. Esa ocurre cuando una batería pasa mucho tiempo descargada: se forman cristales en el interior que reducen su capacidad. No se ve desde fuera y no se arregla limpiando los terminales. Se detecta midiendo la tensión y, mejor, con un comprobador de baterías que valore su capacidad real.

Cuando limpiar no basta

Si después de limpiar y apretar los bornes el coche sigue arrancando con dificultad, lo siguiente es comprobar la batería y el alternador. Con nuestro servicio de sustitución de baterías de coche vamos donde está el vehículo, revisamos bornes y terminales, medimos la batería y el sistema de carga y, si la batería ya no sirve, la cambiamos en el sitio respetando el orden de conexión y los ajustes que pida el coche.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se sulfatan los bornes de la batería?

Porque los gases y vapores ácidos que desprende la batería reaccionan con el metal de los terminales y forman sales. Un tapón mal cerrado, una grieta o una sobrecarga lo aceleran.

¿Con qué se limpian los bornes sulfatados?

Con una mezcla de agua y bicarbonato y un cepillo de alambre, con la batería desconectada, guantes y gafas. Después se secan y se protegen con grasa para bornes o vaselina.

¿Los bornes sulfatados pueden impedir que arranque el coche?

Sí. La costra dificulta el paso de corriente y el motor de arranque puede girar lento o no girar, aunque la batería tenga carga.

¿Si los bornes están sulfatados hay que cambiar la batería?

No necesariamente. Muchas veces basta con limpiarlos. Si el depósito vuelve muy rápido, la batería está hinchada o pierde líquido, conviene revisarla y comprobar la carga del alternador.